Sacramento Kings: Η επιστροφή των «Βασιλιάδων»

Το εντυπωσιακό πρώτο «δείγμα» της ομάδας του David Joerger.

Το Sacramento δεν έχει πολλά πράγματα να υπερηφανευτεί, όσον αναφορά το αθλητικό κομμάτι της πόλης. Παρότι είναι η πρωτεύουσα της California, πάντα ζει στην σκιά τους Los Angeles, ενώ η ομάδα της περιοχής συναγωνίζεται με οργανισμούς, όπως τους Timberwolves και τους Wizards για το ποιος θα πάρει το «βραβείο» του πιο δυσλειτουργικού franchise του NBA τα τελευταία 15 χρόνια.

Η εικόνα των Kings στο τέλος της περσινής σεζόν  ήταν μία από τα ίδια. Γκρίνια για τις επιλογές του front office και  του προπονητικού τιμ, όπως επίσης και για το χρόνο που έδιναν στο νεαρό «κορμό» της ομάδας καθώς το υψηλότερο usage το είχε ο βετεράνος Zach Randolph (πρώτος σκόρερ με 14 πόντους μ.ο). Παράλληλα, ήταν  μια μη ελκυστική ομάδα για τον μέσο θεατή καθώς είχε το χαμηλότερό pace (94,9) στη λίγκα, την 2η χειρότερη επίθεση (103,7 ORtg) και την 3η χειρότερη άμυνα (111,1DRtg). H ομάδα του Joerger τελείωσε την σεζόν με μόλις 27 νίκες έχοντας να ξεπεράσει τις 40 από την σεζόν 2005-06 όπου ήταν και η τελευταία φορά που συμμετείχαν στα playoffs. Συνεπώς, η ομάδα του Sacramento έχει την μακροβιότερη αποχή από αγώνα της post-season και την μακροβιότερη συμμετοχή στην λοταρία του Draft (από το 2007).

Στην αρχή της σεζόν τα δεδομένα για το Sacramento δεν φαίνονταν ευνοϊκά. Η Δύση έμοιαζε πιο δυνατή από ποτέ και οι προβλέψεις μιλούσαν για μια ομάδα που δεν θα ξεπεράσει τις 28-30 νίκες. «Fast Forward» 18 παιχνίδια μετά και οι «Βασιλιάδες» έχουν κάνει ήδη 10 νίκες με τις 6 από αυτές να είναι με ομάδες της Δύσης οι οποίες θα διεκδικήσουν την είσοδο στα playoffs. Συγκεκριμένα, κάποια από τα «θύματα» της ομάδας του Joerger είναι οι σκληροτράχηλοι Grizzles, οι «έμπειροι» Spurs και  οι φιλόδοξοι Thunder (μάλιστα 2 φορές). Αυτή την στιγμή έχουν 4 νίκες σε 7 ματς, με τις τελευταίες να είναι δύο συνεχόμενες εις βάρος των Thunder και Utah.

Αλλάζουμε ή «βουλιάζουμε»

Η φετινή χρονιά είναι η τελευταία ευκαιρία του GM, Vlade Divac, να παρουσιάσει ένα σύνολο ικανό να παίξει αποτελεσματικό μπάσκετ και να δείξει μια  αγωνιστική πρόοδο, καθώς στο επόμενο draft δεν θα έχουν την δυνατότητα να επιλέξουν κάποιο pick στο πρώτο γύρο, αποτέλεσμα της ανταλλαγής του Nick Stauskas στους Sixers το 2015. Ταυτόχρονα, το Sacramento δεν αποτελεί ελκυστικό προορισμό για τους star της λίγκας, μιας και το τελευταίο «μεγάλο» όνομα από την αγορά των free agents που δέχτηκε να υπογράψει στους Kings ήταν ο ήδη «ξεπεσμένος»  Rajon Rondo πριν από μερικά χρόνια .Ο David Joerger, πιθανόν έχοντας υπόψιν του τα παραπάνω δεδομένα, παρουσιάζει ένα εντελώς διαφορετικό σύνολο φέτος καθώς πέρα από τις  10 νίκες  (5 στους πρώτους 18 αγώνες πέρυσι ), είναι μία από τις πιο «fun to watch» ομάδες της λίγκας μέχρι τώρα.

Συγκεκριμένα, οι «βασιλιάδες» τρέχουν σαν «δαιμονισμένοι», όντας 2οι σε pace (104,9) πίσω μόνο από τους Hawks, είναι πρώτοι σε ευστοχία από το τρίποντο (38.5%) μαζί με τους Clippers, και παράλληλα πετυχαίνουν τους περισσότερους πόντους στον αιφνιδιασμό (22,7 μ.ο.). Χαρακτηριστικό της επιθετικότητας και στις δυο πλευρές του παρκέ είναι ότι αναγκάζουν τους αντιπάλους τους σε 16,2 λάθη ανά παιχνίδι (4οι στην λίγκα), ενώ παρότι τρέχουν με «τρελούς» ρυθμούς, βρίσκονται στην 14η θέση της κατάταξης όσον αναφορά τον μέσο όρο λαθών (14,6 μ.ο.). Ακόμη, βρίσκονται στο top-10 των ομάδων με τα περισσότερα κλεψίματα (8.2) και τις περισσότερες ασίστ (24,3) ενώ παράλληλα είναι 9οι στην κατάταξη που αφορά τον μέσο όρο των πόντων με 114,2 ανά παιχνίδι.

Νομίζω ότι η περσινή χρονιά αποτέλεσε μια μεταβατική περίοδο για τον Joerger όσο αναφορά την διαχείριση του νεανικού κορμού της ομάδας, καθώς οι παίκτες εφάρμοσαν τα plays σε «αργή κίνηση». Το προπονητικό τιμ έμαθε τους «κανόνες» τους συστήματος του στους νεαρούς παίκτες με την βοήθεια των βετεράνων και τους οδήγησε στα «σωστά σημεία» του γηπέδου στην επίθεση. Με λίγα λόγια, η περσινή επίπονη σεζόν ήταν μια περίοδος εκμάθησης του τρόπου παιχνιδιού με στόχο την αποφυγή «κακών συνηθειών» και την ατομική βελτίωση. 

Οι φετινοί πρωταγωνιστές

Το επιτυχημένο ξεκίνημα των Kings πηγάζει από την αλματώδη πρόοδο των assets που απέκτησαν τα τελευταία 3 χρόνια μέσου του Draft και ανταλλαγών. Συγκεκριμένα, ο D'Aaron Fox  παίζει σαν all-star στα πρώτα παιχνίδια της σεζόν, όντας ο «κινητήριος μοχλός» της επίθεσης των «βασιλιάδων». Ο sophomore guard αριθμεί μέσο όρο 18 πόντους, 8 ασίστ, 4 ριμπάουντ με 39% στα τρίποντα και 58% TS percentage. Είναι πρώτος σε offensive winshares με 1.0 ενώ πέτυχε και το πρώτο triple-double της καριέρας του εναντίον των Atlanta Hawks.

Παράλληλα, ο έτερος guard της ομάδας, Buddy Hield, έχει «απασφαλίσει» από το τρίποντο έχοντας 44% (με 6 προσπάθειες μ.ο) και περίπου 19 πόντους ανά παιχνίδι, ενώ παράλληλα μαζεύει και 5 ριμπάουντ. Ακόμη, ο Willie Caulie-Stein έχει αναβαθμισμένο ρόλο έχοντας 2,7 ασίστ ανά παιχνίδι και σημαντική συνεισφορά στο σκοράρισμα (15,4 πόντους μ.ο). O πρώην center του Kentucky αποτελεί το φόβητρο στην ρακέτα των Kings και ο Nemanjia Bjelica τον άνθρωπο που θα «ανοίξει» το γήπεδο με το μακρινό σουτ (51% τρίποντα και το εξωφρενικό 64% EFG%), με τον Σέρβο forward  να βρίσκει το κατάλληλο περιβάλλον στο Sacramento, μετά την «άσχημη» εμπειρία στην Minnesota και την κακή διαχείριση του coach Thibodeu.

Τέλος, οι Bogdanovic και Bagley συνήθως έρχονται από τον πάγκο με στόχο να εκμεταλλευτούν τις αδυναμίες των second units των αντιπάλων. Συγκεκριμένα, ο «Bogi» έχει 13 πόντους μέσο όρο, παρότι ξεκίνησε την σεζόν τραυματίας (έχει παίξει σε 7 παιχνίδια) και ο rookie από το Duke αριθμεί 12 πόντους με 6 ριμπάουντ και αποτελεί μια αστείρευτη πηγή ενέργειας για την ομάδα του.

Η πιθανότητα των playoffs

Σε μια Δυτική Περιφέρεια όπου το επίπεδο ανταγωνισμού είναι το υψηλότερο των τελευταίων χρόνων, οι πιθανότητες εισόδου στα playoffs για το Sacramento δεν είναι οι ιδανικές. Οι «Βασιλιάδες» θα αντιμετωπίσουν από 2 έως 4 φορές τους Warriors, τους Lakers και τους Clippers έχοντας παίξει μόλις μια φορά με ομάδα από την Pacific Division μέχρι στιγμής. Βασική αδυναμία φαίνεται ως τώρα να είναι η αμυντική σταθερότητα της ομάδας, καθώς έχουν κρατήσει τους αντιπάλους τους κάτω από τους 100 πόντους σε δυο παιχνίδια, ενώ στα περισσότερα έχουν δεχτεί πάνω από 110 πόντους. Η αμυντική βελτίωση θα αποτελέσει σημαντικό στοιχείο της πορείας της ομάδας, καθώς καλούνται να αντιμετωπίσουν την ελίτ της Δύσης και της Ανατολής μέσα στους επόμενους μήνες.

Το σημαντικό βεβαίως είναι να μπορέσουν να «ξεκολλήσουν» από την κατάσταση που έχουν περιέλθει τα τελευταία χρόνια και φαίνεται ότι φέτος θα φτάσουν, εκτός συγκλονιστικού απροόπτου, κοντά στο 50% όσον αναφορά τις νίκες. Με λίγα λόγια, η πιθανότητα να φτάσουν τις 40-41 νίκες υπάρχει και αυτό από μόνο του θα αποτελεί τεράστια εξέλιξη για το «ταλαιπωρημένο» frnchise των Kings. Σίγουρα αυτό δεν θα είναι αρκετό για να μπουν στα playoffs στην φετινή Δύση αλλά η «αίσθηση της προόδου» και η αισιοδοξία που επικρατεί για το μέλλον είχε καιρό να κάνει την εμφάνισή της στους «κόλπους» της ομάδας από την Καλιφόρνια.

*φωτογραφία από NBA.com
*στατιστικά από NBA.com, Basketball-reference.com