NBA Preview: Sacramento Kings

Στο μικροσκόπιο οι «πρωτευουσιάνοι» της California.

Τι έκαναν πέρσι

Με την έκτη χειρότερη σοδειά συνολικά στο NBA στις 27 νίκες και 57 ήττες τελείωσε η σεζόν 2017-2018 για την ομάδα του Dave Joerger. Οι Kings τερμάτισαν 12οι στη Δύση, πίσω από τους Καλιφορνέζους γείτονές τους Clippers και Lakers, οι οποίοι τερμάτισαν στη 10η και 11η θέση αντίστοιχα. Ο βετεράνος Zach Randolph ηγήθηκε της επίθεσης των Kings σκοράροντας 14,5 πόντους μ.ό. ανά παιχνίδι, με τον Buddy Hield να έρχεται δεύτερος με 13,5 πόντους και περίπου 43% ποσοστό επιτυχίας πίσω από τη γραμμή του τρίποντου.  Μέλος της all-rookie second team ήταν ο Bogdan Bogdanovic, ο οποίος εντυπωσίασε στο Rising Star Challenge, κερδίζοντας το βραβείο του MVP του αγώνα στο Los Angeles.

Το πάρε δώσε

Έφυγαν: Garrett Temple (Grizzlies), Vince Carter (Hawks), JaKarr Sampson (F,A), Deyonta Davis (F.A.), Bruno Caboclo (F.A.), Jack Cooley (Sassari), Nigel Hayes (Galatasaray)

Ήρθαν: Marvin Bagley III (Duke), Ben McLemore (Grizzlies), Nemanja Bjelica (Timberwolves), Yogi Ferrell (Mavericks), Wenyen Gabriel (Kentucky), Jamel Artis (Magic)

Depth chart

PG: De'Aaron Fox, Yogi Ferrell, Frank Mason III

SG: Buddy Hield, Iman Shumpert, Ben McLemore, Jamel Artis

SF: Bogdan Bogdanovic, Justin Jackson

PF: Zach Randolph, Marvin Bagley III, Nemanja Bjelica, Skal Labissiere

C: Willie Cauley-Stein, Harry Giles, Kosta Koufos

The Prodigy

Ο Marvin Bagley III είναι το επόμενο μεγάλο project των Kings. Μετά από μια θυελλώδη χρονιά στο Duke, με μ.ό. 21 πόντους, 11 ριμπάουντ και ποσοστό τρίποντων κοντά στο 40% τράβηξε τα βλέμματα και τελικά επιλέχθηκε στο νούμερο 2 του φετινού Draft, με την προοπτική να γίνει ο μελλοντικός superstar του franchise. Είναι μόλις 19 χρονών, με ύψος 2,11μ. και άνοιγμα χεριών 2,15μ, ενώ μπορεί να τρέξει με ευκολία το γήπεδο και πολλές φορές να χειριστεί την μπάλα στον αιφνιδιασμό. Όπως και όλοι οι πρωτοετείς ψηλοί στη λίγκα, για να ανταγωνιστεί τους βαρύτερους βετεράνους ψηλούς θα πρέπει να πάρει αρκετά κιλά, το κενό των οποίων προς το παρόν καλύπτει με την αθλητικότητά του και το μάκρος του.

Μαζί με τον Trae Young, ήταν ένα από τα μεγαλύτερα ερωτηματικά του Draft το καλοκαίρι που μας πέρασε. Για να σβήσει κάθε ίχνος αμφιβολίας θα πρέπει αρχικά να αξιοποιήσει τα αθλητικά του προσόντα και να δώσει ενέργεια και στην άμυνα. Όπως φάνηκε και στο κολέγιο, ο προπονητής του, Mike Krzyzewski, επέλεγε πολλές φορές διάταξη ζώνης στην άμυνα για να καλύψει την αδυναμία του στο man-to-man. Οι Kings τα επόμενα χρόνια θα αποτελέσουν μία από τις ταχύτερες ομάδες στο NBA, έχοντας τον Bagley να τρέχει και να δημιουργεί στο γήπεδο, εκτός από το να σκοράρει για τους συμπαίχτες του. 

Ο άσωτος υιός

Είναι γεγονός. Μετά από διάλειμμα ενός χρόνου για λογαριασμό των Grizzlies, επιστρέφει στην πρωτεύουσα της California. Στο πολυσυζητημένο draft του 2013, επιλέχθηκε από τους Kings στο νούμερο 7. Έτσι το Sacramento επέλεξε τον απόφοιτο του Kansas πάνω από ονόματα όπως ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, Rudy Gobert, Steven Adams, Dennis Schroeder και η λίστα συνεχίζει. Παρόλα αυτά ο Ben McLemore ποτέ δεν μπόρεσε να δικαιώσει τους ανθρώπους της ομάδας, χωρίς βέβαια να παίρνει και τις ανάλογες ευκαιρίες στο παρκέ. Αποκορύφωμα της καριέρας του ήταν η sophomore χρονιά του, στην οποία αγωνίστηκε βασικός και στα 82 παιχνίδια της σεζόν, αγωνιζόμενος περίπου 33 λεπτά. Μόνο τότε κατάφερε να καταγράψει διψήφιο μέσο όρο πόντων. 

Στο Kansas ο περιφερειακός από το St. Louis είχε χτίσει φήμη επιθετικού πολυεργαλείου, μέχρι που έφτασε στο σημείο να συγκρίνεται με τον Ray Allen. Η αθλητικότητά του, η συνέπειά του από το τρίποντο και τα πολύ καλά mechanics του σουτ του τον καθιστούσαν πολύτιμο, παρά την αδυναμία του στο να δημιουργεί με την μπάλα και την αδιάφορη αμυντική του προσφορά. Στο Sacramento θα δυσκολευτεί να βρει λεπτά σε μια γεμάτη περιφέρεια και θα παλέψει με Hield, Shumpert και Bogdanovic. Η επερχόμενη σεζόν θα είναι καθοριστική για την καριέρα του, αφού το πείραμα στο Memphis δε δούλεψε, όπως φάνηκε. Η αθλητικότητά και το δολοφονικό του ένστικτο θα τον κάνουν να ξεχωρίσει, μόνο αν αντιμετωπίσει το θέμα της συνέπειας στο σκοράρισμα.

Το σέρβικο λόμπι

Για ακόμα μια χρονιά, παρόντες στο front office των Kings παραμένουν οι Σέρβοι θρύλοι Peja Stojakovic και Vlade Divac. Την προηγούμενη χρονιά, έφεραν τον Bogdan Bogdanovic στο μαγικό κόσμο του NBA, μετά από τρία χρόνια, αφού τον επέλεξαν αρχικά οι Suns το 2014. Με μια πληθώρα διακρίσεων στα ευρωπαϊκά γήπεδα, και κυριότερη αυτή την κατάκτηση της Ευρωλίγκας το 2017 με την Fernerbahce του Zeljko, ο Bogdan ετοίμασε τις βαλίτσες του για Αμερική, με τις περγαμηνές του killer από το τρίποντο. Παρείχε spacing στο σύστημα του Joerger με 11,8 πόντους, αξιοπρεπές ball handling και δημιουργία 3,3 ασίστ, ενώ και τα ποσοστά του κυμάνθηκαν σε πολύ καλά επίπεδα (45/39/84).

Ακολουθώντας την ίδια συνταγή του πρώην Σέρβου διεθνή παίχτη της Fener, οι Kings το καλοκαίρι υπέγραψαν τον Nemanja Bjelica. Όπως και ο Bogdanovic, έτσι και ο Bjelica είναι γεμάτος με εμπειρίες και διακρίσεις σε συλλογικό και εθνικό επίπεδο, ειδικά το βραβείο του MVP της Euroleague το 2015, έχοντας ήδη και τρία χρόνια στην Αμερική για λογαριασμό των Timberwolves. Στα 30 του χρόνια πλέον, θα μπορέσει να προσφέρει τόσο μέσα στο παιχνίδι (έκανε career-high φέτος ενάντια στους Celtics, με 30 πόντους), όσο και μεταδίδοντας τις γνώσεις του στους νεαρούς ψηλούς του Sacramento. 

Οι υπόλοιποι 

18 Δεκέμβρη, 2017. Η ώρα είναι περίπου 2:30 το βράδυ και o Willie Cauley-Stein (WCS) σκέφτεται όλους τους δυνατούς τρόπους για να καθιερωθεί στη λίγκα και να «ξύσει» το πολύ ψηλό ταβάνι που όλοι ξέρουμε πως διαθέτει. Επικοινωνεί αμέσως με τον γηραιότερο παίχτη στην ομάδα αλλά και στο NBA, Vince Carter, μέσω μηνυμάτων και του ζητάει ό,τι πιθανή συμβουλή μπορεί να του δώσει για να πάει το παιχνίδι του στο επόμενο επίπεδο. Από εκείνη τη στιγμή, ο απόφοιτος του Kentucky δεν έχει σταματήσει ούτε μέρα τη σκληρή δουλειά. Η ερχόμενη σεζόν είναι και η τελευταία του συμβολαίου του και οι προθέσεις του είναι ξεκάθαρες: το καλοκαίρι του 2019 θέλει να πληρωθεί αδρά. Η ταχύτητά του και η ευκινησία του στο γήπεδο, καθώς και το αμυντικό ταλέντο που διαθέτει τον κάνουν πολύτιμο σέντερ για κάθε ομάδα που θέλει να κάνει τη διαφορά. Τόσο ο ίδιος, όσο και ο Vlade δε σταμάτησαν να τονίζουν τη λέξη «concistency» κατά τη διάρκεια της media day. Για να κάνει φυσικά την υπέρβαση ο WCS θα πρέπει πρώτα να προετοιμαστεί κατάλληλα σε πνευματικό, και μετά σε σωματικό επίπεδο, ενώ καλό θα ήταν να αγχώνεται και για τον Harry Giles, ο οποίος κάνει σοβαρά βήματα για να χριστεί βασικό στέλεχος της ομάδας στο πέντε.

Με τον George Hill να είναι κάτοικος Cleveland από το χειμώνα, η θέση του βασικού άσσου ανήκει δικαιωματικά πλέον στον De'Aaron Fox. Στη rookie σεζόν του άρχισε σε 60 από τα 73 παιχνίδια που αγωνίστηκε συνολικά. Σύμφωνα με τον προπονητή του, πάντως, αποτελεί franchise player και περιμένει πολλά πράγματα από αυτόν. Ο Joerger σκοπεύει να τρέξει την ομάδα με πιο γρήγορους ρυθμούς, ορίζοντας τον Fox σε ρόλο μπαλαντέρ, αφού είναι έτσι και αλλιώς από τους πιο γρήγορους παίχτες στη λίγκα. Επείγει να βελτιώσει τα ποσοστά του σε τρίποντο και ελεύθερες βολές (30%, 72%). Οι Kings τον επέλεξαν στο νούμερο 6 του draft του 2017, δεν ακούστηκε πολύ, άφησε όμως υποσχέσεις για το μέλλον και προκάλεσε αίσθηση η άνεση και η αποτελεσματικότητά του στην «crunch time».

Από τον πάγκο έδινε βοήθεια πέρσι και ένα έκτο πικ σε draft, του 2016 πιο συγκεκριμένα. Ο Buddy Hield κατάφερε να καθιερωθεί στη συνείδηση των οπαδών του NBA ως ένας από τους καλύτερους σουτέρ πίσω από τη γραμμή των 7,25μ. Ένα ενδιαφέρον στατιστικό για τον Hield είναι το εξής: ανάμεσα στους παίχτες που σούταραν πάνω από 750 τρίποντα στα πρώτα τους δύο χρόνια, ο περιφερειακός από τις Μπαχάμες έχει το υψηλότερο ποσοστό στην ιστορία (!) του NBA. Παράλληλα, χωρίς τον Hield να αγωνίζεται οι Kings έχουν το χειρότερο offensive rating στη λίγκα (102,6), σε αντίθεση με το πέμπτο χειρότερο (106,1) όταν είναι μέσα στον αγωνιστικό χώρο. Εξελίσσεται σιγά και αθόρυβα, σε μια αγορά η οποία είναι αδιάφορη, αυτή του Sacramento, σε ένα από τα πιο επικίνδυνα εργαλεία στο μπάσκετ νέας γενιάς, όπου κυριαρχεί το σουτ και η ταχύτητα. Υπάρχει πιθανότητα να συνεχίσει να προσφέρει τις υπηρεσίες του ως έκτος παίχτης, με την περιφέρεια της ομάδας του να είναι γεμάτη από νεαρά ταλέντα. 

Πλεονεκτήματα & μειονεκτήματα 

+ Καθοδήγηση από βετεράνους. Μπορεί οι Temple και Carter να έφυγαν από την ομάδα, η οποία θα στερηθεί σε μεγάλο βαθμό το συμβουλευτικό τους ρόλο. Παρόλα αυτά, στην ομάδα παραμένουν οι Randolph, Bjelica και το δικό μας παιδί, ο Κώστας Κουφός, οι οποίοι όχι μόνο μπορούν να προσφέρουν αγωνιστικά, αλλά και να δώσουν τα φώτα τους στους μικρότερους ψηλούς (Bagley, Labissiere, Giles, Cauley-Stein).

? Μεγάλα αναξιοποίητα projects. Οι Kings μαζί με τους Trail Blazers είναι οι μόνες ομάδες που μπορούν να συμπληρώσουν δωδεκάδα μόνο με παίχτες που έχουν επιλεχθεί στον πρώτο γύρο του draft. Θα καταφέρει άραγε ο Joerger να εκμεταλλευτεί τόσα συνεχόμενα χρόνια παρουσίας στη λοταρία;

- Έλλειψη «volume shooter». Στο Sacramento, την περσινή σεζόν, είχαν τη μικρότερη σοδειά πόντων στη λίγκα (8104), με διαφορά σχεδόν 150 πόντους από το δεύτερο χειρότερο (Grizzlies 8145). Εν ολίγοις, η ομάδα δε διαθέτει έναν σκόρερ που θα κάνει τη διαφορά και θα πάρει πολλά σουτ. Οι 14,5 πόντοι μ.ό. ανά αγώνα του Zach Randolph ως πρωτοστάτη στο σκοράρισμα είναι κάθε άλλο παρά απογοητευτικοί.

- Αδύναμη έδρα. Το δεύτερο χειρότερο ρεκόρ στο γήπεδό τους στο NBA είχαν οι Kings με μόλις ποσοστό νικών εντός έδρας κοντά στο 34%. 

Στόχος & πρόβλεψη 

Πρωταρχικός στόχος του προπονητή είναι να εγκαθιδρύσει το γρήγορο ρυθμό του σύγχρονου μπάσκετ και να αποκτήσει η ομάδα του μια στέρεα ταυτότητα, η οποία θα χαρακτηρίζει τους Kings για τα επόμενα χρόνια. Θα δοθεί ιδιαίτερη έμφαση στην ωρίμαση του μπόλικου ταλέντου που διαθέτει η ομάδα και θα αξιοποιηθούν στο έπακρο όλοι, αφού η ομάδα δεν έχει κάποια ρεαλιστική ευκαιρία και συνάμα επιθυμία να μπει στα playoffs. Θα κινηθούν πάλι ανάμεσα στη 10η και 12η θέση, θα πάρουν απαιτητικά παιχνίδια και θα αφήσουν υποσχέσεις για το μέλλον. Θα έχουν τουλάχιστον δύο παίχτες που θα κάνουν breakout season και θα φτάσουν κοντά στις 35 νίκες.