Η επόμενη αυλή του Bασιλιά

Μια προσπάθεια να ερμηνεύσουμε τις πιθανότητες των μνηστήρων του Lebron James στο καλοκαιρινό παζάρι.

Στην σημερινή μπασκετική παγκόσμια κοινωνία υπάρχει ένας εύκολος τρόπος να νοιώσει κάποιος ανόητος. Να παρακολουθήσει αμερικάνικες καθημερινές εκπομπές που ασχολούνται με το μπάσκετ. Αν εξαιρέσει κανείς μεμονωμένες δημοσιογραφικές φωνές ή/και παλιούς παίκτες που έχουν λάβει ρόλο σχολιαστή, η συντριπτική πλειονότητα των συμμετεχόντων αναλώνονται σε καθαρά προβοκατόρικα ζητήματα (όπως σύγκριση Lebron - Jordan ή αν είχε δίκιο ο Lavar Ball που δεν ευχαρίστησε τον Trump). Είναι, μάλιστα, τόσο γραφικό το περιεχόμενο που συχνά πυκνά οι 'αναλυτές' αντιπαρατίθενται τεχνηέντως, παρουσιάζοντας ασυνάρτητα επιχειρήματα τα οποία οδηγούν συνήθως σε κοινό συμπέρασμα! Σ' αυτόν, λοιπόν, τον κυκεώνα σαχλαμάρας, ανέσυρα περιέργως την προηγούμενη βδομάδα ένα αρκετά ενδιαφέρον θέμα. Ποια θα είναι η επόμενη ομάδα του Lebron James; Ποια αυλή θα χωρέσει το θρόνο του και ό,τι συνεπάγεται η παρουσία του;

Οι όροι του παζαριού

Το background story του θέματος είναι ασφαλώς ότι το καλοκαίρι τελειώνει το συμβόλαιο του Lebron με τους Cavaliers. Όσο, λοιπόν, σε πείσμα του γήρατος, ο King James δεν δείχνει παρά μηδαμινά σημάδια μείωσης των ικανοτήτων του, τόσο θα ψάχνει το κατάλληλο περιβάλλον το οποίο θα μπορεί με αυτόν στο τιμόνι να οδηγείται σε championship runs. Αυτό με όρους σημερινού ΝΒΑ σημαίνει πρακτικά ότι η ομάδα που θα πάρει τη 'νύφη', θα πρέπει να δεχτεί πολύ συγκεκριμένους όρους:

1) Ο Lebron δεν πρόκειται να δεσμευτεί με πολυετές συμβόλαιο. Κατά τη συνήθη τακτική του, θα κάνει ένα τριετές συμβόλαιο maximum το οποίο, μάλιστα, θα του παρέχει μέσω διαφόρων option ανά έτος την ευελιξία να αποδεσμευτεί αν δει ότι το πλάνο της ομάδας δεν είναι ακραιφνής πρωταθλητισμός.

2) Το συμβόλαιο θα έχει ασφαλώς no trade clause, ένα προνόμιο που ελάχιστοι NBAers απολαμβάνουν. Κι αυτό γιατί ασφαλώς ο Βασιλιάς δεν θα μπορεί να διακινδυνέψει να τον ανταλλάξουν σε μια ομάδα χωρίς στόχους αν εν μία νυκτί το πλάνο αλλάξει.

3) Ο οργανισμός που θα τον δεχτεί θα πρέπει να είναι διατεθειμένος (κοινώς να έχει συμφωνήσει από πριν) ότι τα τριετή πλάνα, η συλλογή από μελλοντικά draft picks και οι 'τσιγκουνιές' στο salary cap μπαίνουν στο συρτάρι. Ο GM της ομάδας (αν αυτός μπορεί να θεωρηθεί πιο ψηλά στην ιεραρχία από τον James) θα πρέπει να είναι ευέλικτος και να ψάξει stars και βετεράνους να πλαισιώσουν τον Lebron. Η ιδιοκτησία, απ' την άλλη, θα πρέπει να έχει υποσχεθεί ότι όλες οι απαιτούμενες κινήσεις θα γίνουν χωρίς την παραμικρή φειδώ ως προς την παραβίαση του salary cap και του τεράστιου luxury tax που συνεπάγεται.

Τα παραπάνω στοιχεία δημιουργούν ένα πραγματικά ασφυκτικό πλαίσιο για οποιαδήποτε ομάδα θελήσει να κυνηγήσει την περίπτωση του καλύτερου στον πλανήτη. Μάλιστα, ήδη στις ΗΠΑ έχουν ξεχωρίσει κάποιες περιπτώσεις που φαίνονται ειδυλλιακές τοποθεσίες για τον James και θα ήταν ενδιαφέρον να αναλύσουμε το κατά πόσο μπορούν να ευσταθούν.

Cleveland, η ασφαλής επιλογή 

Οι Cavaliers αποτελούν, ασφαλώς, την ήρεμη οδό του Βασιλιά για το καλοκαίρι. Το Ohio είναι το σπίτι του, οι φίλαθλοι των λατρεύουν, ενώ και ο ίδιος ο James έχει δεσμευτεί μακροπρόθεσμα με τον τόπο του, δημιουργώντας αρκετά εκπαιδευτικά ιδρύματα για παιδιά. Αγωνιστικά, μπορεί ο Irving να αποχαιρέτησε, ωστόσο το Cleveland δείχνει να έχει αρκετή δυναμική για να υπερκεράσει αυτήν την απώλεια, ενώ δεν έχει μπει καν στο rotation o Isaiah Thomas. Συν τοις άλλοις, υπάρχει και ένα πολύ υψηλό pick πρώτου γύρου για το '18, το οποίο εύκολα μπορεί να πακεταριστεί με ένα δύο έμψυχα ανταλλάγματα ώστε αυτά να φέρουν στους Cavaliers άλλον έναν superstar. Τέλος, η ιδιοκτησία των Ιπποτών έχει αποδείξει ότι βάζει βαθειά το χέρι στην τσέπη για τα 'καπρίτσια' του Lebron, ενώ δεν διστάζει να απολύει και προπονητές (David Blatt) όταν εκείνοι δεν εκπέμπουν στην ίδια συχνότητα με τον ηγέτη της ομάδας.

Παρά τη δυσπιστία, λοιπόν, και την κουβέντα που έχει δημιουργηθεί για τους άλλους πιθανούς προορισμούς, το Cleveland δείχνει εκ πρώτης όψεως η πιο βολική επιλογή για τον Βασιλιά.

Los Angeles - το ταξίδι στα αστέρια 

Η μεγάλη ονείρωξη του απανταχού LA - based αμερικανού δημοσιογράφου. Οι Lakers μοιάζουν να έχουν ξανά ένα στοιχειώδες ενδιαφέρον μιας και η προσθήκη του overhyped Ball καθώς και του Magic Johnson ως καπετάνιου του πλοίου έχουν στρέψει ξανά τα φώτα σε μία εκ των μητροπόλεων του μπάσκετ. Παρουσιάζει, λοιπόν, αρκετή ίντριγκα η σκέψη ότι ο Βασιλιάς θα μπορούσε να παίξει τα τελευταία καλά χρόνια της καριέρας του στο LA. Το βασικό επιχείρημα είναι η πιθανή θέληση του Lebron να γυρίσει σε μια τεράστια αγορά του ΝΒΑ (όπου και κατοικοεδρεύουν κάμποσες απ' τις επιχειρήσεις του), καθώς και η πρόκληση που συνοδεύει το να πάρει πρωτάθλημα με μία από τις πιο ιστορικές ομάδες του παγκόσμιου αθλητισμού.

Τα αγωνιστικά επιχειρήματα, ωστόσο, είναι αρκετά έωλα. Ο Lonzo Ball δεν δείχνει έτοιμος να έχει τόσο άμεσο impact στη λίγκα, ώστε να μπορεί να πεισθεί ο Βασιλιάς να παρατήσει την χαλαρή Ανατολή για να πολεμήσει στην άγρια Δύση. Υπάρχουν σίγουρα αρκετές ενδιαφέρουσες περιπτώσεις, όπως αυτές του Ingram και του rookie Kuzma που εντυπωσιάζει, ωστόσο δύσκολα αυτή η ομάδα μπορεί να αποδείξει ότι έχει τη μαγιά που θα δελεάσει τον James. Θα χρειάζονταν αρκετές ανακατατάξεις στο ρόστερ, καθώς και μια συνεννοημένη μετακόμιση ενός ακόμα superstar (του George ίσως;) στους Λιμνανθρώπους. Το cap space, βέβαια, υπάρχει και όσο οι ελπίδες παραμένουν, τόσο το μιντιακό και όχι μόνο LA θα προσδοκά την αναβίωση ενός νέου showtime με στυλοβάτη το Lebronzo (συνδυαστικά η παρουσία των Lebron και Lonzo Ball).

Philadelphia - ένα project πενταετίας

Οι 76ers είναι μια ξεχωριστή περίπτωση, κι αυτό γιατί δεν είναι τόσο λαμπεροί όσο οι Lakers, αλλά θα μπορούσαν να θεωρηθούν το μαύρο άλογο της κούρσας. Ενδιαφέρον για τον Lebron θα υπάρχει δεδομένα, καθώς το cap space τους είναι αχανές άρα και τρομερά ευέλικτο ως προς τις κινήσεις που θα μπορούσαν να γίνουν για να στελεχώσουν μια ομάδα πρωταθλητισμού. Από την άλλη, για τον ίδιο το James, η Philly συγκεντρώνει αρκετά πλεονεκτήματα, καθώς είναι ομάδα της Ανατολικής Περιφέρειας (άρα δεν χρειάζεται να μπλέξει με την σαφώς πιο απαιτητική Δύση), ενώ το δίπολο των Simmons - Embiid (με συμπληρώματα τους εξαιρετικούς Covington, Saric) είναι σωματικά, αλλά και παικτικά πολύ πιο ώριμο απ' όσο δείχνει η ηλικία του. Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι η ένταξή του στους 76ers θα του προσφέρει άμεσα την ευκαιρία να πηγαίνει στους Τελικούς, ενώ θα του δώσει τη δυνατότητα να συνεχίσει να παραμένει σε ένα άκρως ανταγωνιστικό σύνολο ακόμα και όταν η παρεμβατικότητά του στο παιχνίδι θα αρχίσει μοιραία να πέφτει εκθετικά.

Μακροπρόθεσμα, λοιπόν, η Philly μοιάζει εξαιρετική επιλογή, καθώς ένας 37χρονος Lebron θα είναι συμπαίκτης με δύο unicorns οι οποίοι θα είναι αντίστοιχα 25 και 26 χρονών μπαίνοντας, αν όχι βρισκόμενοι, στο prime τους. Το μόνο πραγματικό μειονέκτημα μιας τέτοιας κίνησης είναι το παρελθόν των δύο (ειδικά του Embiid) με τους τραυματισμούς και το κατά πόσο θα μπορούσε ο Βασιλιάς να στηριχθεί στην μακροχρόνια υγεία τους.

San Antonio - Η ονείρωξη του μπασκετικού πλανήτη

Αν ο Lebron στους Lakers είναι το όνειρο του απανταχού Αμερικανού δημοσιογράφου, τότε η έλευσή του στο San Antonio είναι σίγουρα η επιθυμία κάθε μύστη του μπάσκετ. Ποιος δεν θα 'θελε να δει τον κορυφαίο προπονητή της λίγκας να προπονεί τον κορυφαίο παίκτη της; Το θέαμα θα ήταν εξαιρετικό σε συνδυασμό με την ταυτόχρονη παρουσία στην ίδια ομάδα του Kawhi Leonard με το Βασιλιά. Άλλωστε, το μόνο σίγουρο είναι ότι και ο ίδιος ο Lebron θα ήθελε να συνεργαστεί με έναν εκ των ιστορικών coach του ΝΒΑ σε ένα περιβάλλον που έχει αποδείξει ότι πάντοτε κοιτά κατάματα (ή έστω κρυφοκοιτά) τον πρωταθλητισμό. Γι' αυτόν, ίσως να έκανε και το ταξίδι στη Δύση.

Παρόλ' αυτά, μια εξέλιξη σαν κι αυτή είναι, μάλλον, μη ρεαλιστική. Το cap space θα μπορούσε σίγουρα να βρεθεί με κάποιο τρόπο, ωστόσο θεωρείται απίθανο να κατευθυνθεί ο Lebron σε μια ομάδα με τόσο ξεκάθαρους κανόνες, ιεραρχία και κώδικες συμπεριφοράς. Δεν θα μπορούσε, για παράδειγμα, ο James να επεμβάινει άμεσα στο πλάνο παιχνιδιού του Pop ή να ενδύεται εντολοδόχος του General Manager των Spurs, R.C. Buford. Δεν είναι, μάλιστα, καθόλου σίγουρο ότι θα ήταν διατεθειμένοι οι Spurs να αποτινάξουν τον τρόπο με τον οποίο δομούν τον οργανισμό τους για ένα ή δύο δαχτυλίδια ακόμα. Άλλωστε, έχουν αποδείξει ότι μπορούν να τα καταφέρουν όπως αυτοί ξέρουν.

Το όνειρο του Μεγάλου Μήλου 

Τελευταίος επίδοξος 'γαμπρός' θα μπορούσαν να θεωρηθούν και οι Knicks. Είναι στην Ανατολή, έχουν στις τάξεις τους τον Porzingis που ήδη απ' τα 22 του τρομοκρατεί τους αντιπάλους, ενώ η αγορά της Νέας Υόρκης προσφέρει και αυτή εκείνη την ιδιαίτερη λάμψη που θα μπορούσε να δελεάσει τον James. Όπως, άλλωστε, έχει δηλώσει κατά καιρούς, πάντα αισθάνεται κάτι ξεχωριστό όταν παίζει στο Madison Square Garden, άρα μπορούμε να φανταστούμε πώς θα ήταν η κατάκτηση ενός πρωταθλήματος εκεί.

Η θέση των Knicks, παρόλ' αυτά, μάλλον πρέπει να θεωρείται ισχνή. Έχουν σίγουρα το cap space για να κάνουν κινήσεις πρωταθλητισμού, όμως δεν φαίνεται να υπάρχει ιδιαίτερη εμπιστοσύνη και εκτίμηση από μεριάς Lebron στην ιδιοκτησία του Dolan. Πάμπολλες είναι, μάλιστα, οι αναφορές του στο πόσο δυσλειτουργικός έχει υπάρξει ο οργανισμός των Knicks με κύριο στόχο των απωληθέντα Phil Jackson. Ακόμα και αγωνιστικά, ωστόσο, η Νέα Υόρκη έχει μεν έναν μελλοντικό Hall of Famer στις τάξεις της, αλλά το υπόλοιπο υλικό της (Kanter, Ntilikina, Hardaway Jr. κ.α.) δεν προδιαθέτει ώστε να μπορεί άμεσα να μονταριστεί σε έναν πυρήνα πρωταθλητισμού.

Αν επέλεγε σήμερα, θα έμενε στο Cleveland

Συνολικά, η κάθε περίπτωση παρουσιάζει συγκεκριμένα πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα, αν και περιπτώσεις όπως αυτή των Knicks ή των Lakers είναι μάλλον αποκυήματα του αμερικάνικου μιντιακού συστήματος. Είναι, άλλωστε, τόσο μεγάλο brand από μόνος του ο Lebron που δεν θα του προσέθετε τίποτε η κατάκτηση πρωταθλημάτων σε ένα πιο λαμπερό περιβάλλον. Παρότι, λοιπόν, οι Spurs θα ήταν σίγουρα μια απίστευτα ενδιαφέρουσα περίπτωση, οι 76ers δείχνουν να έχουν το πιο ισχυρό πακέτο για να δελεάσουν τον Βασιλιά προσφέροντας έναν ορίζοντα κατάκτησης πρωταθλημάτων ακόμα και σε βάθος χρόνου. Είναι, μάλιστα, η μόνη ομάδα που μπορεί να θεωρηθεί ότι προσφέρει περισσότερα αγωνιστικά πλεονεκτήματα από την τωρινή του.

Όπως και να 'χει, ο Βασιλιάς δεν έχει σίγουρα αποφασίσει για το μέλλον του. Παρακολουθεί τη λίγκα, σκανάρει τις επιλογές του, προσπαθεί να δει αν κάποιο περιβάλλον μπορεί να τον ωθήσει μακριά απ' το αγαπημένο του Ohio. Αν επέλεγε σήμερα, κατά πάσα πιθανότητα τα επόμενα χρόνια θα τον έβρισκαν στους Cavaliers. Ποιος ξέρει, όμως, πόσο μπορεί να τον μεθύσει η αστερόσκονη του LA; Ή ακόμα ακόμα, πόσο impact μπορεί να έχει στο μυαλό του τον Ιούνη η μαγική (μέχρι στιγμής) χρονιά των Embiid και Simmons;