Scout Report: Markelle Fultz

Ο Markelle Fultz μετά από μια μόλις χρονία στο NCAA είναι έτοιμος να ταράξει τον μπασκετικό πλανήτη.

Μιας και τις προάλλες είχαμε καταπιαστεί με την περίπτωση του Lonzo Ball (αν θέλετε να διαβάσετε το συγκεκριμένο report πατήστε εδώ), έπρεπε κάποια στιγμή να παρουσιάσουμε και το αντίπαλο δέος για το φετινού draft, που ακούει στο όνομα Markelle Fultz. Ο Ball μετά τον αποκλεισμό των Bruins από την March Madness έσπευσε να καταστήσει σαφές πως αυτό ήταν το τελευταίο κολεγιακό παιχνίδι του και πως θεωρεί ότι είναι καλύτερος από τον Markelle. "I can lead a team better than him..." είπε με τον Fultz να απαντά με ανάρτηση του "I'm about that action". Γενικότερα γίνετε μεγάλη κουβέντα για το ποιος είναι καλύτερος και επομένως η καλύτερη επιλογή, όμως δεν θα προχωρήσουμε σε μια ανάλογη σύγκριση εδώ, αφού ο Dennis Baltzis την έχει κάνει ήδη για εμάς (πατήστε εδώ για να την διαβάσετε).

O χαρακτηρισμός του overachiever για τον γεννημένο στις 29/5/1998 Fultz δεν είναι ανυπόστατος. Αν κάποιος κοιτάξει την πορεία του στο Dematha Catholic High School θα καταλάβει πως οι προσδοκίες για τον συγκεκριμένο παίκτη δεν ήταν τόσο υψηλές, αλλά αυτός διέψευσε τους πάντες. Σαν freshman έπαιξε μόνο για την ομάδα των νεοφερμένων και την επόμενη χρονιά σαν sophomore κόπηκε από την πρώτη ομάδα, και αγωνίστηκε για την J.V. team του σχολείου. Όμως, δεν το έβαλε κάτω και ξεκίνησε να καλλιεργεί ένα τρομερό work ethic δουλεύοντας σκληρά, ασταμάτητα και έξυπνα στο παιχνίδι του.

Αφιέρωσε αέναες ώρες ιδρώτα και πόνου σε άδεια γυμναστήρια και έλαμψε όταν αυτά γέμιζαν. Οι πολύ καλές εμφανίσεις του Fultz οδηγούσαν στην προσέλευση πολλών θεατών στο γήπεδο νωρίτερα από τον αγώνα της varsity team, για να τον θαυμάσουν. H δουλειά του είχε ήδη αρχίσει να αποδίδει καρπούς, αφού διάφοροι scouters κολεγίων ερχόντουσαν σε παιχνίδια Junior Varsity ομάδων για να τον τσεκάρουν. Σε ένα από αυτά τα παιχνίδια, ένας assistant coach της Washington αφού τον είδε, βγήκε έξω από το γυμναστήριο και πήρε τηλέφωνο τον head coach Lorenzo Romar. "Πρέπει να πάρεις το αεροπλάνο και να έρθεις να τον δεις. Αν ψηλώσει έστω και λίγο είναι ένας NBA all-star!" του είπε. Ευτυχώς για το μπάσκετ ψήλωσε, και από 1,76 που ήταν στην πρώτη του χρονιά έφτασε 1,93 με άνοιγμα χεριών 2,08 στην junior σεζόν του! Σε εκείνη την αγωνιστική περίοδο έκανε πράγματα και θαύματα και το ESPN τον όρισε ως prospect 5 αστέρων.

Ο μέχρι πρότινος άγνωστος Markelle από την JV team μετατράπηκε σε ένα από τα πιο καυτά ονόματα. Στην senior χρονιά του (2015-2016) συνέχισε στο ίδιο μοτίβο και οδήγησε το σχολείο του στην κατάκτηση ενός τίτλου, ο ίδιος πήρε μέρος στο McDonalds All America Game και επάνδρωσε την u18 εθνική των ΗΠΑ στο FIBA Americas tournament του 2016. Σε αυτό το τουρνουά ξεχώρισε ανάμεσα στα υπόλοιπα 5αστέρα prospects της κλάσης του -που ήταν συμπαίκτες του- αφού οδήγησε την χώρα του στο υψηλότερο βάθρο και ανακηρύχθηκε MVP ολόκληρης της διοργάνωσης. Ελάχιστοι περίμεναν πως ο Fultz θα είχε αυτήν την εξέλιξη, αλλά ο ίδιος πίστευε στον εαυτό του αφού είχε ήδη δηλώσει πως μπορεί να γίνει ένας από τους καλύτερους όλων των εποχών.

   
Η φετινή σεζόν ήταν η πρώτη -και όπως φαίνεται η τελευταία- του 19χρονου Markelle στο κολεγιακό πρωτάθλημα και θα μπορούσε να χαρακτηριστεί μαγική. Ο freshman των Washington Huskies έκανε τρομερά παιχνίδια και τα νούμερα της στατιστικής του είναι πολύ σπάνια για έναν πρωτοετή. Πραγματικά είχαμε να δούμε τέτοιους αριθμούς -από έναν freshman- από τον Kevin Durant. Πιο συγκεκριμένα ο Fultz για φέτος είχε κατά μέσο όρο 23.2 πόντους, 5.7 ασίστ, 5.9 ριμπάουντ, 1.6 κλεψίματα και 1.3 τάπες (ενώ παράλληλα σούταρε με 48% fg & 42% 3pt). Κοινώς τα έκανε όλα.

Όμως, η ομάδα του δεν μπόρεσε να φανεί αντάξια του και οι Huskies τερμάτισαν με ρεκόρ 9-22, μένοντας για 5η συνεχόμενη χρονιά εκτός της τελικής φάσης. Αυτό συνέβη όχι μόνο εξαιτίας της έλλειψης ταλαντούχων και αξιόπιστων παικτών, αλλά και της μετριότητας του coach Romar, που αρνείται να συμβαδίσει με τις αλλαγές του αθλήματος, γεγονός που οδήγησε σε αυτό το αποτέλεσμα. Οι Huskies δεν κατάφεραν ούτε την σεζόν 2015-2016 να μπούνε στην March Madness, παρόλο που είχαν την τύχη να διαθέτουν δύο picks πρώτου γύρου του draft του 2016 (M.Chriss, D.Murray). Αυτή η αποτυχία της ομάδας του Markelle ήταν επόμενο να εγείρει διάφορες αμφιβολίες για την αξία του. Αλλά δεν θα έπρεπε... Δεν θα έπρεπε να κρίνουμε έναν νεαρό ταλαντούχο παίκτη από το ρεκόρ της ομάδας του στο ΝCAA και τρανταχτό παράδειγμα αποτελεί η περίπτωση του Paul George.

 

Όπως, αναφέρθηκε και παραπάνω ο Fultz διαθέτει εξωπραγματικά σωματικά προσόντα. Τα 193 εκατοστά του και πόσο μάλλον τα 2.08 μέτρα στο άνοιγμα των χεριών του θα του δώσουν ένα εξόφθαλμο πλεονέκτημα έναντι των περισσότερων point-guard του ΝΒΑ. Αν λάβουμε υπόψη και την αθλητικότητα του, τότε μιλάμε για έναν τρομακτικό αθλητή.

Ο Markelle κάνει κάτι άλλο πολύ σπάνιο για την ηλικία του. Έχει πάντα τον απόλυτο έλεγχο των συναισθημάτων του. Και δεν είναι κύριος μόνο των συναισθημάτων του, αλλά ελέγχει αριστουργηματικά και το παιχνίδι. Ξέρει πότε πρέπει να στήσει με υπομονή την ομάδα του και πότε πρέπει να πάρει πρωτοβουλίες. Είναι ένα ασυνήθιστο κράμα ηρεμίας και εκρηκτικότητας.

Αρκετοί scouters εκφράζουν αμφιβολίες για το κατά πόσο αυτός ο αθλητής είναι καλός αμυντικός. Δεν είναι ψέμα πως σε αρκετές περιπτώσεις ο Markelle δεν βγάζει την απαιτούμενη ενέργεια σε αυτή την πλευρά του γηπέδου. Πάντως, δικαιολογείται αν σκεφτούμε πως φέτος έπαιζε κατά προσέγγιση 36 λεπτά και έπρεπε να επωμιστεί μόνος του το επιθετικό βάρος. Επιπλέον, χάρη στο μεγάλο άνοιγμα του, την αθλητικότητα και το IQ του είναι σε θέση να κλέβει την μπάλα ή να φιλοδωρεί τους αντιπάλους με τάπες -ειδικά όταν έρχεται σαν βοήθεια.

Πολλοί είναι εκείνοι που πιστεύουν πως αν στο NBA οι ομάδες ξεκινήσουν να τον "χτυπάνε" σε καταστάσεις isolation θα τα βρει σκούρα. Πράγμα το οποίο είναι βάσιμο. Σε καταστάσεις απομόνωσης αδυνατεί να εμποδίσει του δυνατότερους παίκτες να φτάσουν στο καλάθι, αν εκείνοι πάνε στην επαφή. Γεγονός που φέρνει στο φως την ανάγκη ενδυνάμωσης του core του. Επίσης, στα 1 on 1 δίνει πολύ εύκολα κεντρικό διάδρομο και κρατά τα χέρια του πολύ πίσω από το σώμα του, κάτι που τον καθιστά λιγότερο γρήγορο και αθλητικό. Ακόμη αντιμετωπίζει θέματα όταν καλείται να αμυνθεί σε screen αντιπάλου και πολλές φορές παρατά τελείως την φάση.

Οι Huskies έτρεχαν καθ' όλη την διάρκεια της σεζόν NBA plays απέναντι σε άμυνες man to man, γεγονός που χάρισε μεγάλη εμπειρία στον Fultz. Για παράδειγμα, η Washington χρησιμοποιούσε πολύ συχνά ένα "play" κατά το οποίο ένας guard κάνει pin-down στον ψηλό και εκείνος με την σειρά του κάνει ένα ball-screen στον point-guard. Ακόμη τα γρήγορα drug-screens -που χρησιμοποιούνται 10 φορές περίπου σε κάθε ματς του NBA- ήταν στην φαρέτρα των Huskies. O Markelle τα πήγε μια χαρά σε τέτοιου είδους περιστάσεις, επομένως δεν προβλέπετε να αντιμετωπίσει πρόβλημα σε ανάλογες καταστάσεις στο NBA.

Γενικότερα, όσον αφορά την χρήση των pick & roll, ο Markelle δεν δείχνει να δυσκολεύεται ιδιαίτερα. Μπορεί να διαβάσει πολύ καλά τα heads-out και χάρη στην ικανότητα του να αλλάζει αποτελεσματικά ταχύτητες, φτάνει στο καλάθι και μπορεί να σκοράρει και με τα δύο χέρια. Όταν ο εκάστοτε ψηλός είναι παθητικός και του αφήνει το σουτ, αυτός δεν χάνει την ευκαιρία και πατάει. Όμως, αντιμετωπίζει θέματα όταν γίνεται δυναμική αλλαγή από τον ψηλό και κατά περιόδους δεν διαβάζει σωστά τις φάσεις -για παράδειγμα αρκετές φορές είχε μείνει από τις αλλαγές με τον ψηλό πάνω του και δεν τον έπαιξε στα πόδια. Ακόμη, μπορεί κάποιος να παρατηρήσει πως δεν είναι λίγες οι φορές που δεν περιμένει το screen να στηθεί σωστά από τον ψηλό και καταλήγει σε τραβηγμένες προσπάθειες. Αλλά σε κάθε περίπτωση, αποτελεί έναν από τους καλύτερους εκτελεστές του pick & roll της τελευταίας δεκαετίας στο NCAA.

Σχετικά με τα drive του τώρα, είναι δέκα φορές καλύτερος όταν ξεκινά την προσπάθεια του από δεξιά, αλλά αρέσκεται στο να εκτελεί μια ακόμη σταυρωτή και να τελειώνει από τον κεντρικό διάδρομο -κάτι που το κάνει με spin-move και από αριστερά. Κάνοντας ακριβώς αυτό μας έχει προσφέρει κάποια εντυπωσιακά highlights. Όταν καλείται να κάνει drive από τα αριστερά δεν έχει ταχύτητα και εκρηκτικότητα και σχεδόν παίρνει τον κεντρικό διάδρομο. Κάπως έτσι, πολλές φορές έχει παρατηρηθεί πως σε τέτοιες φάσεις επιλέγει να πάρει ένα πολύ δύσκολο σουτ μετά από ένα step-back με το χέρι του αμυντικού μπροστά του. Γενικότερα όμως το βρίσκει εύκολο να πυροβολεί όταν ντριμπλάρει με το αριστερό του χέρι.

Όταν μπορεί, προτιμά να τελειώνει τις φάσεις με ένα pull-up και όχι με ένα πιο δύσκολο runner/floater. Γεγονός που θα τον βοηθήσει στο ανώτερο επίπεδο καθώς θα είναι πιο δύσκολο να φτάσει στο καλάθι. Ακόμη το euro-step δεν απουσιάζει από το ρεπερτόριο του.

Το court-vision του είναι αρκετά καλό αφού είναι ψηλός και βλέπει γήπεδο, ενώ αντιλαμβάνεται πότε πρέπει να κάνει τις skip-passes κατά το rotation της αντίπαλης άμυνας. Όμως, τα λάθη δεν λείπουν και μερικές φορές, παρά την καλή σκέψη του, η πάσα είναι αδύναμη. Αυτό πάντως, δεν θα πρέπει να είναι ανησυχητικό, αφού είναι μόλις 19 και έχει όλο τον χρόνο για να το δουλέψει. Πρέπει να αναφερθεί ακόμη πως είναι πολύ καλός στο να περνά τα close-outs.

Η κίνηση μακριά από την μπάλα είναι το μισό μπάσκετ για πολλούς και ο Fultz έχει αποδείξει πως ξέρει να κινείται σωστά όταν η μπάλα δεν είναι στα χέρια του. Είναι σε θέση να παίξει και σαν shooting-guard και να εκμεταλλευτεί στο έπακρο τα flair-screens και να σουτάρει αποτελεσματικά (catch & shoot). Όταν το σώμα του έχει ισορροπία σουτάρει χωρίς δισταγμό, όμως όταν δεν έχει την κατάλληλη για εκείνον θέση, καθυστερεί αρκετά. Απέναντι σε άμυνες ζώνης δεν ήταν τόσο εύστοχος φέτος όταν τον άφηναν να σουτάρει ,και αυτό επομένως είναι κάτι που πρέπει να βελτιώσει.

Στο transition δεν είναι τόσο εντυπωσιακός και αυτό διότι προσπαθεί να κάνει πάρα πολλά, πάρα πολύ γρήγορα. Μαζεύει πολλούς αμυντικούς πάνω του και τελειώνει τις φάσεις χωρίς  ισορροπία. Αλλά χωρίς να του χρυσώνουμε το χάπι, και εδώ δικαιολογείται, αφού η φετινή ομάδα του είναι έρμαιο της μετριότητας της και ο Markell έπρεπε να την κουβαλάει στην επίθεση. Επομένως οι υπερβολές στο ανοικτό γήπεδο ήταν φυσικό επακόλουθο. Δεν πρέπει να παραλείψουμε πως, παρόλαυτά, όταν στο transition είχε υπομονή και καθαρό μυαλό, ήταν πολύ πιο καλός.

Ο όλος ντόρος που γίνεται για του Markelle Fultz είναι κατανοητός. Αυτός ο 19χρόνος point-guard δεν έχει ταβάνι και κανείς δεν είναι σε θέση να προβλέψει που μπορεί να φτάσει. Άλλωστε, ο  Markelle έχει μάθει να ξεπερνά ξανά και ξανά κάθε προσδοκία και να διαψεύδει πανηγυρικά τους επικριτές του. Όλες οι αδυναμίες του είναι απολύτως λογικές για ένα παιδί 19 ετών και δεν μπορούν να υπερκαλύψουν όλα όσα έχει κάνει και μπορεί να κάνει. Μόνο το γεγονός πως φέτος είχε κατά μέσο όρο 5.7 ασίστ με μη ταλαντούχους συμπαίκτες μαρτυρά πολλά.

Λένε πως "practise makes perfect"...αλλά δεν ισχύει. Κάνεις δεν είναι τέλειος -όσο καλός και αν είναι- πάντα υπάρχει περιθώριο για περαιτέρω εξέλιξη και ο Markelle το ξέρει αυτό. Και αν -όπως όλα δείχνουν- συνεχίσει να δουλεύει τόσο σκληρά θα μπορέσει σύντομα να ταρακουνήσει ολόκληρο το NBA. To εφαλτήριο έναυσμα για αυτόν θα είναι στις 22 Ιουνίου στο NBA DRAFT του 2017. Μέχρι τότε θα αναμένουμε με ανυπομονησία.